Les populations vivant aux alentours d’aires protégées doivent développer de nouveaux moyens de subsistance pour assurer leur survie. Les populations riveraines des forêts dépendent souvent de l’utilisation des produits et services que leur offrent les ressources naturelles. L’exploitation de ces produits jadis «gratuits» est aujourd’hui réglementée et limitée, notamment pour des raisons environnementales.

En Afrique subsaharienne, la production de biocarburants pourrait avoir un rôle positif sur le développement rural. Mais cette production comporte également de nombreux risques qui doivent être étudiés et gérés avec soin. La réussite dépend dans une large mesure des conditions locales et de l'organisation des chaînes de valeur ajoutée.

Une équipe de scientifiques de l’International Livestock Research Institute (ILRI) a identifié toutes les zones à haut risque du monde dans lesquelles la famine et les conséquences négatives du changement climatique s’exacerberont particulièrement violemment. Ces régions sont principalement situées en Afrique et en Asie du Sud, mais la Chine et l’Amérique latine pourraient également être concernées. Dans moins de 40 ans, la saison agricole de ces régions sera plus courte, plus chaude et plus sèche, mettant en danger des centaines de millions de personnes déjà très démunies.

La migration est un phénomène d’une ampleur considérable. La proportion de migrants dans la population des pays industrialisés a doublé au cours des trois dernières décennies et la somme des envois de fonds dans les pays en développement est supérieure à celle des investissements étrangers ou de l’aide internationale. Dans de nombreux pays en développement, le pourcentage de la population travaillant à l’étranger et le pourcentage du produit intérieur brut (PIB) représenté par les envois de fonds sont à deux chiffres.

Les ressources en eau et en terres s'amenuisent de plus en plus et répondent difficilement aux exigences alimentaires d'une population mondiale croissante. Dans les pays en développement des régions tropicales en particulier, la variabilité des conditions météorologiques associée à la productivité généralement basse de l'agriculture de subsistance représente une menace pour les sociétés rurales vulnérables ; l'accès à des équipements d'infrastructure et aux ressources naturelles devient de jour en jour plus difficile.

L’urbanisation est souvent considérée comme ayant des effets néfastes sur le développement rural. En fait, c’est tout le contraire. Les espaces ruraux et urbains, les populations et les entreprises sont étroitement liés et on peut dire avec certitude qu’il n’y a pas de développement rural sans développement urbain et inversement.

L'urbanisation et la transformation économique, c'est-àdire la croissance des secteurs non agricoles, industriels et tertiaires, offrent de nombreuses possibilités d'améliorer les conditions d'existence des pauvres. Le défi essentiel consiste à s'assurer que la population bénéficie plus d'un milieu offrant un cadre favorable à l'évolution des moyens de subsistance et des systèmes économiques. Mais trop souvent, on constate une incapacité à reconnaître et gérer la transition urbaine, ce qui se traduit par une urbanisation permanente de la pauvreté, de la vulnérabilité et de l'exclusion.

Si les investissements étrangers directs (IED) dans les terres arables peuvent stimuler la croissance économique, ils peuvent aussi, le cas échéant, affecter de manière négative la situation des revenus et la sécurité alimentaire de la population locale. À la lumière de la culture de caoutchouc au Laos, l'article montre comment les concessions et la culture sous contrat peuvent conduire à l'accaparement de terres par les investisseurs étrangers.

Les villes tirent profit de la prospérité de l'agriculture

Jusqu'en 1978, l'État afghan était faible mais stable. En revanche, il avait
toujours été accompagné par un ordre rural solide. L'effondrement ne se produisit que lorsque eut lieu une tentative d'édification d'un État fort sans consultation de la population rurale, sur la base d'idéologies étrangères et sous l'influence de l'armée. Même si l'État central a parfois fait défaut, de nombreuses institutions publiques ont démontré une surprenante capacité de survie dans les provinces, au point que de larges pans de la population avaient

Le caractère « plurilocal » des systèmes de subsistance ruraux est nettement plus prononcé qu'on ne le pense souvent, de nombreuses personnes du milieu rural passant une partie de l'année hors de leur village dans des emplois non agricoles. Contrairement à une théorie déjà ancienne, la migration circulaire (ou saisonnière) dans un même pays ou entre pays voisins est maintenant reconnue comme le type de migration des pauvres. Cela n'est nulle part plus évident qu'en Asie.

La Somalie est l'exemple d'un pays moderne dans lequel l'État central n'existe plus depuis de longues années. Bien qu'elle soit souvent décrite comme étant un pays chaotique et anarchique, une nouvelle forme d'organisation sociale s'y est mise en place depuis longtemps. Il semble même qu'un grand nombre de
personnes s'accommodent bien de cette absence d'un État central.